B3 Travel Air Co

Comment Wichita Kansas est devenu « the Air Capital » (3)

La Laird Company s’en sort vraiment bien au sortir de la guerre en comparaison aux autres entreprises du pays. Jake Moellendick prend les devants et ne demande pas toujours l’avis de Laird pour réorganiser la compagnie. Il s’avère capricieux et exigent mais son tempérament de fonceur a mené l’entreprise Laird Airplane Company à devenir performante et surtout la première à vendre des avions commerciaux en réalisant des gains confortables.



 

Walter Beech, sans emploi recherche du travail et arrive à Wichita en 1921. En passant à la Laird Airplane Company, un jour où Laird était absent, Jake décide de l’embaucher comme pilote d’essai. Cependant les vols d’essai ne lui donnant pas assez d’activité, W. Beech aide aussi les mécaniciens à travailler sur les moteurs Curtiss OX-5 installés sur le Swallow.

Walter effectue également des vols de démonstrations pour la clientèle et emmène les avions à des manifestations pour vendre le Laird Swallow. Il participe à de nombreuses courses d’avions qui deviennent de plus en plus populaires. Il démontre facilement la supériorité de ‘l’Hirondelle’ sur ses rivaux de la première guerre mondiale et gagne plusieurs trophées. Son sens du Show et ses talents de vendeur commercial renforce encore plus la réussite du Swallow pour la Laird.



 

Le coté irascible de Jake ne manqua pas de créer des tensions au sein du groupe malgré la bonne réussite de la compagnie. Les premiers à être remerciés seront Billy Burke puis le bon copain de Laird, Georges Weaver. Ce dernier repartira dans l’Ohio dans l’Est du pays pour créer sa propre entreprise la Weaver Airplane COmpany (WACO) avec un autre pilote cascadeur Charley Meyers. La WACO connaitra ses heures de gloire en fabricant des avions fiables et performants jusqu’à faire de l’ombre à l’entreprise de Jake Moellendick. 

Rapidement Laird lui-même en eu assez des coups de gueule de son associé et reparti pour Chicago avec le nom de son entreprise.

 

 

Ainsi à Wichita la nouvelle compagnie prit le nom de « Swallow Airplane Company » avec Walter Beech comme Directeur Général et Chef des Ventes et Lloyd Stearman comme Ingénieur en chef. Ce dernier s’était déjà très bien entendu avec Laird en tant que dessinateur et avait déjà gravit de nombreux échelons dans l’ancienne entreprise. Lloyd améliora encore les lignes de ‘l’Hirondelle’ et en en 1924 le New Swallow avait gagné en vitesse et se vendit encore mieux qu’avant.  

Le Tandem Beech-Stearman marchait à merveille. Sur les conseils de Walter Burnham, le New Swallow connu une autre avancée : le premier moteur d’avion entièrement caréné aux Etats-Unis. Ce nouvel avion faisait évoluer les standards de l’aéronautique. Le new Swallow se vendit deux fois plus vite que le premier Laird Swallow.



 

Déjà à cette époque, la compétition était permanente entre tous les fabricants d’avions. Stearman et Beech voulurent faire évoluer leur machine encore plus loin en adoptant une structure en tube acier plutôt que de rester avec une ossature bois moins résistante et moins solide dans le temps. Moellendick se montra négatif sur cette dernière idée. Stearman et Beech décidèrent de fabriquer sur leur temps libre un Swallow en charpente métallique pour pouvoir démontrer les avantages. Jake Moellendick contrarié piqua une fois de plus une grosse colère et lança un ultimatum à ses deux plus proches collaborateurs en leur demandant d’arrêter toute étude sur ces nouvelles structures ou de quitter l’entreprise. Ce fut la fin de leur collaboration.



Stearman, Beech et leur Directeur d’usine Bill Snook quittèrent alors le facétieux Jake Moellendick. En 1925,  ces trois compères lancent la Travel Air Manufacturing Company avec entre autres l’association de Clyde Vernon Cessna très connu de tous pour ses compétences de Pilote aventurier depuis près de dix ans.

 


Leur première idée, bien sûr, est de développer leur structure métallique pour le fuselage. L’ingénieur astucieux Lloyd Stearman  est en charge d’améliorer les performances et les capacités du New Swallow. Le premier avion ‘Travel Air Model A’ qui sortit de l’entreprise fut un biplan plus confortable, rapide et capable d’emporter encore plus de cargo. Les nombreuses victoires de Walter lors de courses aériennes faisaient toute la publicité nécessaire pour l’entreprise. Les hommes d’affaires fortunés recherchant des sensations nouvelles se laissaient entrainer par les exploits acrobatiques du Pilote Vedette de la Travel Air. Le Model B et les Versions 2000 (à droite) et 3000 apportèrent quelques innovations.

 

 

Le succès et la réussite de la Travel Air Company furent en grande partie dues à une figure féminine qui sut faire de l’ordre et imposer une certaine ligne de conduite à l’intérieure de l’entreprise. Olive Ann Mellor originaire du Kansas et diplômée d’une école de commerce avait été recrutée par Walter Beech pour s’occuper de l’administration. Elle s’occupait des comptes et des dépenses avec rigueur dans la société. Mais elle sut aussi faire comprendre à ses employeurs qui prenaient des risques excessifs pour épater les clients lors de vols de démonstrations, que l’industrie aéronautique était devenue un milieu très compétitif et donc fragile. Olive Ann a su faire garder le cap à la Travel Air de façon habile. Walter et Olive Ann se marièrent en février 1930. Elle devint la première femme à recevoir le ‘National Aeronautic Association’s Wright Brothers Memorial Trophy’.

 


La Travel Air a su fabriquer des avions robustes, fiables et performants dès sa création grâce à la bonne entente de tous, aux compétences exceptionnelles de nombreux passionnés et aux expériences acquises précédemment par ses créateurs. Les ventes se sont concrétisées rapidement et de nombreuses compagnies de Mail et de Cargo achetaient des avions de la Travel Air (Modèle 4000 à droite) . L’aviation n’était plus à ses débuts mais il y avait encore beaucoup à faire. Les idées ne manquaient pas à Lloyd, Clyde et Walter pour faire évoluer leurs machines. Chacun allait finalement trouver sa voie…